自閉症也被稱為「孤獨症」，然而患者人數不少，他們不獨單。美國疾病管制與預防中心2018年的資料顯示每59名8歲兒童就有一名自閉症患者。該中心另有研究指出25%自閉症兒童不會說話，Elizabeth Bonker是其中之一，但她智力正常，更以優異的大學成績畢業，在畢業禮上代表同學致辭。社會該怎樣支援他們呢？

美國有四成自閉症患者不會說話

自閉症譜系障礙（AutismSpectrum Disorder，ASD）是一種與生俱來的發展障礙，患者在社交溝通、認知、情緒及行為方面會有不同程度的困難和發展差異。語言障礙也是部分患者的徵狀，他們或有語言理解困難、語言發展遲緩或不均等問題。美國疾病管制與預防中心（CDC）指出，大約有四成自閉症患者不會說話。

患有自閉症譜系障礙（AutismSpectrum Disorder，ASD）的女孩Elizabeth Bonker在家庭、老師及專家支援下以優異成績大學畢業。

部分自閉失語兒童幼兒期曾經開口說話

CDC還指出，當地不少自閉症兒童在12個月至18個月期間曾開口說話，例如會叫爸爸和媽媽，然而其語言能力在之後出現退化。現年24歲的女孩Elizabeth Bonker是沒有說話能力的自閉症患者。她出生時是健康BB，一切發展都正常的幼兒也曾像其他同齡孩子一樣牙牙學語，然後到了15個月大，情況漸漸有了變化。之前與外界的互動停止，她不再說話了。

患有自閉症譜系障礙（AutismSpectrum Disorder，ASD）的女孩Elizabeth Bonker出生健康並曾經說話。右圖與媽媽Virginia Breen合照。

自閉失語兒童以打字方法與外界溝通

為了幫助女兒，父母安排各方面的治療人員來家中提供專業服務，可惜，沒有人找到幫助她走出失語困境的方法，直到她六歲，父母找到了一位專家Soma，她教Elizabeth以打字的方法表達自己，Elizabeth透過Rapid Prompting Method找到了與世界互動的鑰匙。

Soma老師請Elizabeth拼出一個由字母A開首的字串，小女孩串出來的不是apple也不是animal等入學前初階字詞，而是「Agony」。Soma老師感到驚訝，問她：「你真的知道這個字的意思嗎？甚麼東西讓你有身心極度痛苦的感覺？」Elizabeth的回覆是：「我想說話。」

患有自閉症譜系障礙（AutismSpectrum Disorder，ASD）的女孩Elizabeth Bonker6歲時遇上專家Soma（右圖右），學習以打字代替說話。

自閉失語獲評資優大學畢業成績優異

當時，在旁邊的媽媽淚崩了，她回想過去多年來，不少專家都將「不說話」與「沒有思想」掛鈎，Elizabeth被認為是低智力人士。當下，媽媽確定女兒擁有正常智力和思想，她馬上為女兒找學校，更感恩女兒遇上充滿愛心的老師。「Elizabeth入讀一年級的時候表現不很穩定，有時她會打字，有時則只是坐著，甚麼也不做。」媽媽記得當時老師的話：「她是一件隱藏的寶物，她不打字，可能只是感覺沈悶。」

患有自閉症譜系障礙（AutismSpectrum Disorder，ASD）的女孩Elizabeth Bonker11歲開始寫詩，其後與母親（右圖右一）一同推出著作。

的確，她後來在智力評估中被列為天才級別，媽媽問Elizabeth為甚麼會知道那麼多東西呢，Elizabeth說，她一直在聽。而Elizabeth在11歲更加開始寫詩，透過更優美動聽的方式跟外界她的想法。她的詩作更被結集成書 I Am in Here: The Journey of a Child with Autism Who Cannot Speak but Finds Her Voice。

Virginia Breen與丈夫育有三名孩子，除了Elizabeth，兒子也患有自閉症（左一）。

在中學年代成為詩人及作者的Elizabeth入讀歷史悠久的文理書院Rollins College，主修社會創新，副修英國文學。她不僅成績優秀，更做了一件一位高中校長沒想過的事。曾經，一所高中校長斷定像Elizabeth這樣智能障礙的學生不可能成為畢業致詞的學生代表，Elizabeth卻做到了，這位獲全級頭五名成績的優異生，早前被推舉在畢業禮上代表同學致辭。她站在演講台上透過人工智能語音辨識系統講話，呼籲各位勇於發聲，要貢獻自己的力量。她鼓勵大眾說：「我們每個人都可以透過在人生中作出的各種抉擇，為家庭、社區和世界出力，而世界也會期待看見我們發光發熱。」

圖片來源：Rollins College 官網 /Elizabeth Bonker Instagram